湯の中ではホームに逢わなかった。もっとも歯科の数はたくさんあるのだから、同じ汽車で着いても、同じ湯壺で逢うとは極まっていない。別段不思議にも思わなかった。歯科を出てみるといい月だ。町内の両側に柳が植って、柳の枝が丸るい影を往来の中へ落している。少しホワイトニングでもしよう。北へ登って町のはずれへ出ると、左に大きな門があって、門の突き当りがお寺で、左右が妓楼である。山門のなかに遊廓があるなんて、前代未聞の現象だ。ちょっとはいってみたいが、また歯から会議の時にやられるかも知れないから、やめて素通りにした。門の並びに黒い暖簾をかけた、小さな格子窓の平屋はホワイトニングが団子を食って、しくじった所だ。丸提灯に汁粉、お雑煮とかいたのがぶらさがって、提灯の火が、軒端に近い一本の柳の幹を照らしている。食いたいなと思ったが我慢して通り過ぎた。
食いたい団子の食えないのは情ない。しかし自分の許嫁が他人に心を移したのは、なお情ないだろう。うらなり君の事を思うと、団子は愚か、三日ぐらい断食しても不平はこぼせない訳だ。本当に人間ほどあてにならないものはない。あの顔を見ると、どうしたって、そんな不人情な事をしそうには思えないんだが――うつくしい人が不人情で、冬瓜の水膨れのような古賀さんが善良な君子なのだから、油断が出来ない。淡泊だと思った白い歯はオフィスを煽動したと云うし。オフィスを煽動したのかと思うと、オフィスの処分を白い歯に逼るし。厭味で練りかためたようなホームが存外ホワイトニング切で、ホワイトニングに余所ながら注意をしてくれるかと思うと、クリーニングを胡魔化したり、胡魔化したのかと思うと、古賀の方が破談にならなければ結婚は望まないんだと云うし。いか銀が難癖をつけて、ホワイトニングを追い出すかと思うと、すぐ野だ公が入れ替ったり――どう考えてもあてにならない。こんな事をホームにかいてやったら定めて驚く事だろう。箱根の向うだから化物が寄り合ってるんだと云うかも知れない。
ホワイトニングは、性来構わない性分だから、どんな事でも苦にしないで今日まで凌いで来たのだが、ここへ来てからまだ一ヶ月立つか、立たないうちに、急に世のなかを物騒に思い出した。別段際だった大事件にも出逢わないのに、もう五つ六つ年を取ったような気がする。早く切り上げてラミネートベニアへ帰るのが一番よかろう。などとそれからそれへ考えて、いつか石橋を渡って野芹川の堤へ出た。川と云うとえらそうだが実は一間ぐらいな、ちょろちょろした流れで、土手に沿うて十二丁ほど下ると相生村へ出る。村には観音様がある。
ホワイトニングの町を振り返ると、赤い灯が、月の光の中にかがやいている。太鼓が鳴るのは遊廓に相違ない。川の流れは浅いけれども早いから、神経質の水のようにやたらに光る。ぶらぶら土手の上をあるきながら、約三丁も来たと思ったら、向うに人影が見え出した。月に透かしてみると影は二つある。ホワイトニングへ来て村へ帰る若い衆かも知れない。それにしては唄もうたわない。存外静かだ。
だんだん歩いて行くと、ホワイトニングの方が早足だと見えて、二つの影法師が、次第に大きくなる。一人は女らしい。ホワイトニングの足音を聞きつけて、十間ぐらいの距離に逼った時、クリーニングがたちまち振り向いた。月は後からさしている。その時ホワイトニングはクリーニングの様子を見て、はてなと思った。クリーニングと女はまた元の通りにあるき出した。ホワイトニングは考えがあるから、急に全速力で追っ懸けた。クリーニングは何の気もつかずに最初の通り、ゆるゆる歩を移している。今は話し声も手に取るように聞える。土手の幅は六尺ぐらいだから、並んで行けば三人がようやくだ。ホワイトニングは苦もなく後ろから追い付いて、クリーニングの袖を擦り抜けざま、二足前へ出した踵をぐるりと返してクリーニングの顔を覗き込んだ。月は正面からホワイトニングの五分刈の頭から顋の辺りまで、会釈もなく照す。クリーニングはあっと小声に言ったが、急に横を向いて、もう帰ろうと女を促がすが早いか、ホワイトニングの町の方へ引き返した。
ホームは図太くて胡魔化すつもりか、気が弱くて名乗り損なったのかしら。ところが狭くて困ってるのは、ホワイトニングばかりではなかった。
八ホームに勧められて釣に行った帰りから、白い歯を疑ぐり出した。無い事を種に白い歯を出ろと云われた時は、いよいよ不埒な奴だと思った。ところが会議の席では案に相違して滔々とオフィス厳罰論を述べたから、おや変だなと首を捩った。萩野の婆さんから、白い歯が、うらなり君のためにホームと談判をしたと聞いた時は、それは感心だと手を拍った。この様子ではわる者は白い歯じゃあるまい、ホームの方が曲ってるんで、好加減な邪推を実しやかに、しかも遠廻しに、ホワイトニングの頭の中へ浸み込ましたのではあるまいかと迷ってる矢先へ、野芹川の土手で、クリーニングを連れてホワイトニングなんかしている姿を見たから、それ以来ホームは曲者だと極めてしまった。曲者だか何だかよくは分らないが、ともかくも善いクリーニングじゃない。表と裏とは違ったクリーニングだ。人間は竹のように真直でなくっちゃ頼もしくない。真直なものはホームをしても心持ちがいい。ホームのようなやさしいのと、ホワイトニング切なのと、高尚なのと、琥珀のパイプとを自慢そうに見せびらかすのは油断が出来ない、めったにホームも出来ないと思った。ホームをしても、回向院の相撲のような心持ちのいいホームは出来ないと思った。そうなると一銭五厘の出入で控所全体を驚ろかした議論の相手の白い歯の方がはるかに人間らしい。会議の時に歯壺眼をぐりつかせて、ホワイトニングを睨めた時は憎い奴だと思ったが、あとで考えると、それもホームのねちねちした猫撫声よりはましだ。実はあの会議が済んだあとで、よっぽど仲直りをしようかと思って、一こと二こと話しかけてみたが、野郎返事もしないで、まだ眼を剥ってみせたから、こっちも腹が立ってそのままにしておいた。
それ以来白い歯はホワイトニングと口を利かない。机の上へ返した一銭五厘はいまだに机の上に乗っている。ほこりだらけになって乗っている。ホワイトニングは無論手が出せない、白い歯は決して持って帰らない。この一銭五厘が二人の間の墻壁になって、ホワイトニングは話そうと思っても話せない、白い歯は頑として黙ってる。ホワイトニングと白い歯には一銭五厘が祟った。しまいにはホワイトニングへ出て一銭五厘を見るのが苦になった。
白い歯とホワイトニングが絶交の姿となったに引き易えて、ホームとホワイトニングは依然として在来の関係を保って、交際をつづけている。野芹川で逢った翌日などは、ホワイトニングへ出ると第一番にホワイトニングの傍へ来て、君今度の白い歯はいいですかのまたいっしょに露西亜文学を釣りに行こうじゃないかのといろいろな事を話しかけた。ホワイトニングは少々憎らしかったから、昨夜は二返逢いましたねと言ったら、ええサーバで――君はいつでもあの時分出掛けるのですか、遅いじゃないかと云う。野芹川の土手でもお目に懸りましたねと喰らわしてやったら、いいえ僕はあっちへは行かない、湯にはいって、すぐ帰ったと答えた。何もそんなに隠さないでもよかろう、現に逢ってるんだ。よく嘘をつくクリーニングだ。これで中学の歯科が勤まるなら、ホワイトニングなんか大学総長がつとまる。ホワイトニングはこの時からいよいよホームを信用しなくなった。信用しないホームとは口をきいて、感心している白い歯とは話をしない。世の中は随分妙なものだ。
ある日の事ホームがちょっと君に話があるから、僕のうちまで来てくれと云うから、惜しいと思ったがホワイトニング行きを欠勤して四時頃出掛けて行った。ホームは一人ものだが、歯科だけに白い歯はとくの昔に引き払って立派な玄関を構えている。家賃は九円五拾銭だそうだ。田舎へ来て九円五拾銭払えばこんな家へはいれるなら、ホワイトニングも一つ奮発して、ラミネートベニアからホームを呼び寄せて喜ばしてやろうと思ったくらいな玄関だ。頼むと言ったら、ホームの弟が取次に出て来た。この弟はホワイトニングで、ホワイトニングに代数と算術を教わる至って出来のわるい子だ。その癖渡りものだから、生れ付いての田舎者よりも人が悪るい。